大阪・天満にある「提灯舗かわい」は、創業安政5年、現在の社長、河合清司さんで6代目という由緒ある提灯屋さんです。ちょうど天神祭の準備で忙しくされている最中に伺いました。 実は河合さん、若い頃は提灯屋さんの跡を継ぐという意識はそれほど強くなかったそうですが、学生時代にヨーロッパに旅行に行き、古いものや伝統を大事にするヨーロッパの人々の気質に感銘を受け、先祖代々続いてきた提灯屋さんを継ぐ決意をなさったとか。 昔は、提灯問屋には、文字や絵付けをする職人が雇われ、分業とするところが多かったのですが、 　現在は製造から絵付けまですべての工程を自分達で行うため、後を継ぐことを決意した河合さんは、まず字を書く練習をすべく、小学生達とともに書道教室へ通われたそうです。 はじめは、自分の字にコンプレックスがあり、億劫だった文字書きも、いまでは すっかりプロフェッショナル。お祭りや、お店のオープン時などハレの日を飾る提灯に自分の文字を見つけると嬉しくなるそうです。とはいえ「初心忘れるべからず」を肝に銘じ、一文字一文字心を込めて文字を書き、紋入れを受け持つ弟さんと2人、もくもくと作業を行っていらっしゃいます。
大阪・中之島で、どんなことをされてみたいですか？との問いには、「最近イルミネーションやキャンドルを使った光のイベントが多く実施されているけれど、“提灯ナイト”とかできたら面白いかもね」と素敵な企画を語ってくださいました。

さて、「提灯舗かわい」を西へ。松屋町通りを挟んだ菅原町にある胡麻屋さん「和田萬商店」をたずねました。 菅原町といえば、かつて天満青物市場の並びに乾物屋さんが軒を連ね、全国各地から買い物客が訪れていたそうですが、1931年に大阪中央卸売市場ができてからというもの、その殆どが移転し、現在はポツリポツリと十軒ほどの乾物屋さんが残るのみとなってしまいました。

和田萬商店は明治16年創業の老舗の乾物屋さんで、胡麻専門店になったのは50年ほど前。伝統という名のブランドに甘んじることなく、早々にネットショップを立ち上げたり、新商品の開発を 行ったりと、経営者と従業員のみなさんが一丸となってアグレッシブに活動されています。 また、新しい取り組みだけでなく、古くからあるものも大事に残したい、と現在の店舗に隣接する古い蔵を新店舗に改造中です。オープンが楽しみですね。

この日お話しさせていただいた社長のご子息、和田専務は「何故大阪の町が栄えてきたのか、考えたい。“天下の台所”と呼ばれた時代の大阪の活気を取り戻せたらいいですよね」と、自分のお店だけでなく、地域全体の発展をも視野に入れておられるところがなんとも頼もしく感じられました。